M1E3는 전차 단독 플랫폼을 넘어, 드론·보병·지휘체계와 실시간으로 연결되는 네트워크 중심전의 핵심 노드로 설계되고 있다. 미 육군과 방산업계에 따르면, 이번에 공개된 M1E3 시제차량은 GDLS(General Dynamics Land Systems)가 제작한 기술 실증용 플랫폼으로, 향후 본격적인 야전 시험을 거쳐 최종 설계가 확정될 예정이다. 미 육군은 기존 M1A2 SEPv4 업그레이드 계획을 공식 중단하고, M1E3를 차세대 표준 전차로 육성하는 전략을 채택한 상태다.

M1 에이브럼스는 수십 년간 개량을 거듭하며 세계 최강 전차의 상징으로 군림해 왔지만, 중량 증가와 연비, 전력 수요, 현대 전장 환경 대응 측면에서 구조적 한계가 지적돼 왔다. 이에 따라 미 육군은 기존 플랫폼의 추가 개량 대신, 완전히 새로운 설계 기반의 차세대 전차 개발로 방향을 틀었다.

M1E3는 이러한 문제의식 속에서 탄생한 프로그램으로, 기동성·생존성·지속 운용성을 동시에 개선하는 데 초점이 맞춰져 있다.

M1E3의 가장 큰 변화는 하이브리드 전기 추진체계 도입이다. 기존 가스터빈 중심의 동력계에서 벗어나 연료 효율을 대폭 개선하고, 정숙 운용과 전력 관리 능력을 강화한다는 구상이다. 이는 장시간 ‘무소음 대기’와 드론·센서 운용 증가에 대응하기 위한 조치로 풀이된다.

또한 대전차 미사일과 무인기 위협이 일상화된 현대 전장을 반영해, 능동방어체계(APS)를 차량 설계 단계부터 통합한다. 지금까지의 ‘추가 장착’ 방식이 아닌, 차체·포탑 구조와 일체화된 방어 개념이 적용될 전망이다.

미 육군은 2026년부터 M1E3 시제차량을 활용한 야전 시험과 병력 평가를 단계적으로 진행할 계획이다.미 육군은 M1E3에서 승무원 자동화 수준을 높여 인원 감축 가능성도 열어두고 있다. 자동장전장치 도입과 디지털 사격통제, 센서 융합 기술을 통해 전투 효율을 유지하면서도 운용 부담을 줄이겠다는 구상이다.

아울러 M1E3는 전차 단독 플랫폼을 넘어, 드론·보병·지휘체계와 실시간으로 연결되는 네트워크 중심전의 핵심 노드로 설계되고 있다. 개방형 전자 아키텍처를 적용해 향후 신형 센서와 무장, 소프트웨어를 신속히 통합할 수 있도록 하는 점도 특징이다.

미 육군은 2026년부터 M1E3 시제차량을 활용한 야전 시험과 평가를 단계적으로 진행할 계획이다. 이를 통해 설계 수정과 성능 보완을 거쳐, 2030년대 초반 초기 작전운용능력(IOC) 확보를 목표로 하고 있다.

미 육군 관계자는 “M1E3는 단순히 더 강한 전차가 아니라, 미래 전장 환경에 적응하는 전차”라며 “기동·방호·지속성을 균형 있게 갖춘 새로운 기준이 될 것”이라고 밝혔다.

전문가들은 M1E3 개발이 독일, 한국, 프랑스 등 주요국의 차세대 전차 구상에도 영향을 미칠 가능성이 크다고 보고 있다. 냉전 유산이던 에이브럼스 전차가, 다시 한 번 차세대 전차 경쟁의 출발선에 섰다는 평가가 나온다.

K-DEFENSE NEWS | Strategic Analysis Desk

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